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钟文海见天色已黑,只得应允。二人围着篝火夜话,越谈越投机。胡女子不仅熟知经史,对时局政事也颇有见解,钟文海听得心悦诚服,暗叹这女子若是男子,必能科举高中。
夜深时,钟文海终于忍不住问:“胡姑娘独居深山,莫非是...”
胡女子微笑:“公子想必已猜出几分。实不相瞒,妾身非人,乃是山中修炼的狐仙。今日与公子相遇,也是前世有缘。”
钟文海虽已猜到七八分,但听她亲口承认,仍是一惊。然而见对方并无恶意,便也安心,反而好奇问道:“仙姑既已得道,为何仍滞留人间?”
胡女子叹道:“修仙之路,艰难漫长。妾身虽修炼五百年,仍需积累功德,方能成正果。这些年来,暗中保佑这一方水土,偶尔提点有缘之人。”她忽然凝视钟文海,“譬如公子,今日之劫其实早有预警,为何不肯避让?”
钟文海这才将前夜梦境说出,懊悔道:“小生愚钝,未能领悟仙机。”
胡女子点头:“那梦中骷髅实乃土地显化,特来警示。推你落坡的老翁,乃是岭上多年槐树精怪,专害过往行人。今日若非我及时相救,公子性命难保。”
钟文海听后怕不已,连连称谢。
胡女子又道:“观公子面相,本有功名缘分,然此次乡试恐有波折。若信得过妾身,可在岭上小住三日,待我为你调理气息,祛除晦气,或可转运。”
钟文海心想距开考尚有十余日,停留三日也无妨,加之对这狐仙既感激又好奇,便答应下来。
此后三日,钟文海便在胡女子洞府中住下。这洞府外观朴素,内里却别有洞天,石室整洁,藏书甚丰。胡女子每日为他准备特制药膳,又传授他一些静心养气之法。钟文海只觉得神清气爽,思维较往日更加敏捷。
闲谈中,胡女子说起一桩旧事:“公子可知这老槐岭的来历?百年前,这里原是钟姓族聚居之地。岭上曾有你家一位先祖,姓钟名正,为人刚直,曾任本地知县,为民除害,得罪了山中精怪,被陷害致死。葬在此岭后,英灵不灭,仍庇佑乡里,那托梦于你的恐怕就是这位先祖。”
钟文海恍然大悟:“难怪那骷髅身着官服。家中确有此传说,只是不知详情。”
第三日晚,胡女子对钟文海说:“公子明日可启程赴考了。切记,考场中若见到穿红衣的考官,可多留意他的题目;若见到戴绿玉扳指的同场考生,切莫与他交谈。此外...”
她欲言又止,最终摇头道:“天机不可尽泄,公子好自为之。”说罢取出一枚护身符递给钟文海,“带上这个,可保平安。”
次日清晨,钟文海告别胡女子,继续赶路。临行前,胡女子又嘱咐:“无论中与不中,回乡时务必再经此岭,妾身尚有要事相告。”
钟文海到达省城后,寻了客栈住下。几日后来到考场,果见其中一位考官身着红衣,格外显眼;又见邻号一考生手指戴着硕大的绿玉扳指,不时转动把玩,想起胡女子叮嘱,心中暗自称奇。
考试过程中,钟文海文思泉涌,下笔如有神助。那红衣考官巡视至他号房前,特意停留片刻,看了眼他的文章,微微点头。